Les révolutions galactiques

Pour cette nouvelle saison des grand entretiens de Ciel & Espace, Alain Cirou reçoit, le mercredi 11 octobre 2023, à la Fondation Victor Lyon de la Cité internationale universitaire de Paris François Hammer, astronome de l’Observatoire de Paris – PSL, sur le thème des révolutions galactiques.

Notre Galaxie, la Voie lactée, n’est pas celle que l’on croyait ! Elle serait quatre à cinq fois moins massive qu’on ne le pensait jusqu’alors et ne pèserait que l’équivalent de… 206 milliards d’étoiles. Avec une quantité de matière noire associée qui serait seulement deux fois plus importante que la matière ordinaire (étoiles, gaz, etc…), une question nouvelle se pose : notre Galaxie est-elle particulière ou devons-nous revoir la composition des grandes galaxies spirales ?

Cette annonce, très récente, d’une équipe internationale conduite par des astronomes de l’Observatoire de Paris-PSL et du CNRS, à partir des données du dernier catalogue du satellite Gaia de l’ESA, s’appuie sur les données précises des mouvements de 1,8 milliards d’étoiles au sein de la Voie lactée. Une révolution de la mesure dans l’espace et le temps, et une nouvelle révolution conceptuelle dans notre exploration du cosmos.

De l’Univers proche – de la Terre aux confins du Système solaire – aux galaxies les plus lointaines, jamais, dans l’histoire de l’Humanité, nous n’avons connu d’aussi grandes révolutions en si peu de temps. A l’aide des télescopes au sol, comme des télescopes spatiaux, en quelques décennies seulement notre vision globale s’est élargie à des milliards d’années-lumière de distance avec une acuité sans précédent.

Que penser de ces révolutions et de ces nouvelles visions ? Sommes-nous à l’aube d’une nouvelle perception du monde qui lierait l’histoire des mondes lointains et le destin de notre propre espèce sur la planète Terre ? Sans aucun doute, une nouvelle révolution copernicienne est en route.

L’invité

François Hammer est astrophysicien à l’Observatoire de Paris – PSL. Il est l’auteur de découvertes dans les domaines des lentilles gravitationnelles et de la cosmologie. Il a établi le premier modèle de lentille gravitationnelle pour expliquer les arcs lumineux géants récemment découverts dans les amas de galaxies. François Hammer est lauréat du prix Descartes-Huygens des Académies des sciences française et néerlandaise pour ses découvertes sur les galaxies lointaines, leur structure et leur formation. Il est responsable scientifique de grands spectrographes installés au Chili sur les sites du Very Large Telescope.  Voyage de la Terre aux confins de l’Univers est son dernier ouvrage, paru en février 2023 chez Odile Jacob.